Thoraya Ahmed Obaid fue nombrada Directora Ejecutiva del UNFPA el 1 de enero de 2001, convirtiéndose en la primera persona saudita en dirigir un organismo de las Naciones Unidas.

La Sra. Obaid ha desarrollado una larga y eminente carrera en las Naciones Unidas. Trabajó para la Comisión Económica y Social para Asia Occidental (CESPAO) de 1975 a 1998, donde ascendió al puesto de Secretaria Ejecutiva Adjunta. En 1998 se trasladó al UNFPA como Directora de la entonces División de los Estados Árabes y de Europa, puesto que ocupó hasta el año 2001, cuando fue nombrada Directora Ejecutiva. Ostentó este cargo hasta 2010.

La Sra. Obaid fue la primera mujer saudita en recibir una beca pública para una universidad de Estados Unidos, en 1963. Tiene un doctorado en Literatura Inglesa y Antropología Cultural por la Universidad Estatal de Wayne, Detroit (Michigan).

La Sra. Obaid ha recibido numerosos galardones y reconocimientos. Fue clasificada por la revista Forbes entre las 50 mujeres árabes más poderosas en 2004. También fue definida como uno de los 100 constructores musulmanes de la civilización y la cultura mundial en Notable Muslims, un libro publicado en Oxford (Inglaterra) en 2006.

A lo largo de su carrera, la Sra. Obaid ha defendido las causas de la salud y el empoderamiento de las mujeres y los jóvenes. Su trabajo se centra en apoyar a los gobiernos para que establezcan programas encaminados a empoderar a las mujeres y desarrollar sus capacidades como ciudadanas con derechos y responsabilidades. También ha hecho hincapié en la importancia de fomentar el desarrollo a través de un enfoque que tenga en cuenta los aspectos culturales, trabajando en el contexto de cada sociedad y teniendo en cuenta los valores culturales y las creencias religiosas que caracterizan a las personas y afectan a sus acciones. Como Directora Ejecutiva del UNFPA, introdujo la focalización en la cultura en la labor de desarrollo del Fondo, relacionando el género, los valores universales de derechos humanos y los valores de la valía humana promovidos por todas las religiones y encontrados en todas las culturas.

La Sra. Obaid está casada y tiene dos hijas.