Un punto de inflexión para la salud menstrual de niñas y mujeres en África

JOHANNESBURGO, Sudáfrica/NAROK, Kenia: “Me sentía avergonzada de ser una niña y me parecía un castigo”, recordaba Faith, de 13 años de edad, al describir su primer periodo. 

Vivía en un internado en el condado de Narok, Kenia, cuando sucedió todo. Una amiga le enseñó a utilizar un pañuelo para controlar la sangre. “No era consciente de cómo y por qué ocurre, ni qué esperar. Así que, obviamente, estaba asustada y confusa”.

Su experiencia es la norma. Niñas de todo el mundo carecen de información básica acerca de su salud sexual y reproductiva y tienen dificultades para acceder a artículos sanitarios para la menstruación. Muchas lidian con la vergüenza y los tabús que rodean a la menstruación.

Estos problemas merman la salud y los derechos de las niñas. Las niñas pueden ser objeto de estigma o perder clases debido a la dificultad para controlar su higiene menstrual. Faith comprende estos desafíos. “Odiaba ir a clase”, contó al UNFPA. 

Estos problemas están siendo abordados esta semana en el Simposio sobre Gestión de la Salud Menstrual en Johannesburgo, Sudáfrica. Es la primera reunión de esta índole que se celebra en la región. 

Organizado de forma conjunta con el Departamento de Sudáfrica de Mujeres y el UNFPA, el simposio trata de romper los tabús y crear normas positivas alrededor de la menstruación. 

El acceso a los productos sanitarios, así como un tratamiento y una educación dignos sobre salud menstrual es “un problema de derechos humanos por el que todos debemos luchar”, explicaba en el simposio Bathabile Dlamini, ministra de mujeres de Sudáfrica.

Acabar con la vergüenza y empoderar a las mujeres

Una de cada diez niñas del África subsahariana falta a la escuela en algún momento de su periodo, contaba la señora Dlamini. “La investigación demuestra que hasta siete millones de estudiantes de Sudáfrica no pueden permitirse toallas sanitarias”, añadía.

“¿Cómo podemos capacitar a las niñas jóvenes para que sepan que la menstruación no es algo de lo que deban avergonzarse? Debemos detener la vergüenza que existe en torno al periodo en nuestros hogares, escuelas, lugares de culto y otros espacios importantes de nuestras vidas”. 

Mejorar la salud sexual y reproductiva puede suponer un gran retorno de la inversión, incluido un aumento de la participación de niñas y mujeres en la educación y la economía. Sin embargo, hay grandes retos que deben afrontarse primero.

“La sexualidad africana es un aspecto muy oculto... pero no hablar de sexo perpetúa el estigma y la discriminación”, explicaba la doctora Julitta Onabanjo, directora regional del UNFPA de África Oriental y Austral. “El acceso a educación sobre sexualidad es vital para la alfabetización menstrual, pero también para la confianza, autoestima y valía personal”. 

“Los hombres y los niños deben implicarse para poner fin al estigma de la menstruación”, añadía. “Queremos que sean aliados y las apoyen”.

Además, los aspectos de salud de la menstruación no pueden pasarse por alto. “A medida que normalizamos la menstruación, tampoco debemos trivializar los trastornos menstruales”, afirmaba la doctora Onabanjo.

Comprometidos con el cambio

Más de 300 participantes asistirán al evento, entre los que se incluyen representantes del gobierno, académicos, organizaciones no gubernamentales, agencias de la ONU, grupos juveniles y otros socios. La actriz Hlubi Mboya, el músico de Hip Hop KrTC y la celebridad musical y campeón sobre salud menstrual Rey Kaka también asistirán. 

Un resultado clave del simposio será el lanzamiento de una Fuerza de Trabajo Africana dedicada a mejorar la gestión de la salud menstrual en África. 

“Hagamos que este simposio marque un punto de inflexión para nosotros en todo el continente”, decía la doctora Onabanjo.

En cuanto a Faith, en Kenia, se está encargando de su propia parte para educar y empoderar a sus compañeras.

“Me he comprometido a ayudar a otras niñas de la escuela que experimentan su primer ciclo menstrual”, contaba. “Ahora sé que es una función normal del cuerpo humano y no hay necesidad de sentirse avergonzada”.