Une fécondité élevée se traduit par un accroissement plus rapide de la population, ainsi qu’une part disproportionnée de la population âgée de 15 ans ou moins, ce qui crée des difficultés pour les gouvernements qui ont du mal à satisfaire la demande en services de santé et d’éducation, et à préserver les acquis du développement.

Dans les pays où la fécondité est élevée, les obstacles économiques, sociaux, institutionnels et géographiques peuvent empêcher les femmes d’accéder à des informations et produits de qualité en matière de planification familiale. Les jeunes, tout particulièrement, peuvent avoir bien du mal à surmonter ces obstacles qui, pris ensemble, empêchent des millions de personnes d’exercer leurs droits reproductifs.

Les femmes qui ont au moins suivi un enseignement secondaire préfèrent avoir moins d’enfants que celles qui sont peu ou pas instruites. Les femmes instruites sont en outre mieux armées pour surmonter, plus tard dans leur vie, les obstacles qui les empêchent d’accéder à des emplois décents et rémunérés.

Les pays où les femmes ont en moyenne trois ou quatre enfants sont géographiquement et économiquement diversifiés. Au fur et à mesure que leurs taux de fécondité diminuaient, ils ont en outre pris des voies divergentes à des rythmes différents.

Un taux global de fécondité de trois ou quatre enfants par femme peut masquer d’importantes disparités au sein des pays : les personnes les plus riches vivant en milieu urbain ont accès à des moyens de contraception, tandis que les minorités ethniques des milieux ruraux ne disposent que d’un accès limité aux programmes de planification familiale. Les adolescents de certains de ces pays disposent également d’un accès restreint aux informations et services en matière de contraception, ce qui entraîne des taux de grossesses précoces relativement plus élevés.

Dans les pays connaissant une baisse constante de la fécondité, les guerres et les crises, notamment économiques, peuvent faire brutalement chuter les taux de fécondité tandis que les couples choisissent d’avoir des enfants plus tard. Ces taux repartent ensuite à la hausse une fois la stabilité et la sécurité revenues.

Les pays enregistrant depuis plusieurs années de faibles taux de fécondité font généralement partie des pays développés. Les droits reproductifs et les autres droits fondamentaux sont respectés dans la plupart des cas. Les pays à faible fécondité sont généralement confrontés à de multiples défis : augmentation du nombre de personnes âgées et des coûts de santé qui y sont associés, et diminution de la main-d’œuvre.

Les taux de fécondité actuellement enregistrés par ces pays indiquent que les femmes savent de mieux en mieux prévenir les grossesses et espacer les naissances. Quand les questions relatives à l’éducation et à la carrière professionnelle constituent de grandes priorités, le mariage et les grossesses passent au second plan. Les femmes qui choisissent de retarder leur grossesse jusqu’à la fin de la trentaine ou de la quarantaine présentent un risque accru de stérilité et de complications.

Les lacunes persistantes en matière d’aide à l’équilibre entre vie professionnelle et vie familiale peuvent empêcher les femmes d’avoir le nombre d’enfants souhaité. Dans les pays à faible fécondité, les défis rencontrés par les femmes dans l’exercice de leurs droits reproductifs sont multiples : difficultés économiques, manque de logements abordables, coûts élevés de garde d’enfants et marchés de l’emploi incertains.