Les changements démographiques, notamment en ce qui concerne le nombre, la répartition par âge et la répartition géographique de la population, font partie des mégatendances de notre époque. Ils ont des conséquences importantes sur nos sociétés et font partie des grandes priorités de nombreux pays du monde.
Ces changements affectent les objectifs clés de développement, avec des implications pour les marchés du travail, les retraites, la protection sociale, la santé, l’éducation, les infrastructures, l’environnement, la croissance économique, les budgets gouvernementaux et la dette publique, entre autres.
Depuis plusieurs décennies, le monde est témoin de nouvelles dynamiques en matière de mortalité, de fécondité et de migration. On note non seulement une amélioration significative de l’espérance de vie (principalement en raison d’une chute de la mortalité infantile), mais aussi un déclin des taux de fécondité, ainsi qu’une mobilité et une migration accrues au sein des pays et entre eux. Ensemble, ces facteurs ont eu des effets profonds sur les dynamiques démographiques au niveau mondial.
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Tandis que la population mondiale va continuer à s’accroître ces prochaines décennies, les réalités démographiques sont très différentes d’un pays à l’autre. Ainsi, le nombre de pays présentant une forte fécondité et une croissance démographique rapide est en déclin – ils sont largement concentrés en Afrique subsaharienne et en Asie du Sud. Par ailleurs, le nombre de pays affichant une faible fécondité et une croissance démographique lente, stagnante ou négative est en hausse. Plus des deux tiers de la population mondiale vivent désormais dans des pays où le taux de fécondité global est inférieur au seuil de remplacement fixé à environ 2,1 enfants par femme. Il s’agit du nombre moyen d’enfants nécessaire pour qu’une population se renouvelle d’une génération à l’autre.
Parallèlement, le vieillissement de la population est devenu un phénomène universel et on s’attend à ce qu’il s’accélère dans les pays à revenu moyen, où la part des 65 ans et plus devrait doubler ces trente prochaines années. Le vieillissement de la population mènera à une baisse démographique dans de plus en plus de pays.
Si le déclin démographique n’est pas un phénomène nouveau, puisqu’il s’est produit auparavant, principalement en cas de famine ou de guerre, son caractère persistant, lui, est une nouvelle réalité. Bien que ce soient actuellement des pays d’Europe et d’Asie qui mènent cette tendance de transition démographique encore inconnue, des pays d’autres régions du monde les rejoindront ces prochaines années.
De nombreux gouvernements ont exprimé leur inquiétude vis-à-vis de l’avenir démographique de leur pays, et beaucoup se lancent dans des politiques visant à faire augmenter les taux de natalité. Si ces politiques peuvent être parfaitement compatibles avec les droits humains et la liberté de choix lorsqu’elles soutiennent les femmes et les hommes dans la réalisation de leurs aspirations, certaines d’entre elles menacent des progrès durement acquis en matière d’égalité des genres et de droits reproductifs. On constate notamment un recul dans les engagements pris pour l’accès universel à la planification familiale, la suppression de l’éducation complète à la sexualité des programmes scolaires, et la promotion de la grossesse comme devoir civique, autant d’éléments qui renforcent les stéréotypes de genre néfastes. Les données montrent que ce genre de mesure n’a que peu de chances de renverser les tendances démographiques, et portera plutôt atteinte à l’autonomie individuelle et à l’autonomisation des femmes.
